Desde que se guarda registro de su historia, el Volcán Poás ha mantenido constante actividad volcánica, los datos más antiguos hasta ahora conocidos en los que se menciona el volcán datan de los años 1751 y 1783.

En 1828 se describen pequeñas erupciones, pero de la actividad del volcán no se habla sino hasta en 1834 cuando se presentó una fuerte erupción de cenizas acompañada de detonaciones subterráneas.

La mayor erupción de lodo, gases, bloques y cenizas registrada hasta el momento, es la del 25 de enero de 1910 a las 4:45 p.m., hora local.  La columna se elevó a una altura estimada de 4000 metros, ensanchándose luego hacia los lados y hacia arriba hasta lacanzar una altura aproximada de 8000 metros.  El volumen de cenizas se elevó en 800 000 m3 y el peso en 640 000 toneladas.

Históricamente, se registra que antes de 1953 existía una laguna de agua caliente que ocupaba la totalidad del fondo del cráter principal.  Esta laguna presentaba un color gris producto de los procesos dinámicos que se desarrollaban en ella y traen consigo contaminación de lodo y azufre.  Su temperatura oscilaba entre los 39 y los 64 ºC. (Pitter, 1890).

La existencia de explosiones de vapor sin periodicidad definida, que producían impresionantes columnas de agua y fango que alcanzaban alturas de más de 100 metros, hizo que algún naturalista le asignara erróneamente al Poás, el nombre de “El Géyser más grande del mundo”, por la semejanza con el fenómeno.

En el año de 1952 el volcán empezó a tener pequeñas erupciones.  En marzo o abril de 1953 las erupciones se volvieron más vigorosas, hasta llenar el cráter completamente de vapor, cubriendo el fondo y paredes de éste con una capa de lodo mezclada con fragmentos de rocas antiguas.

El 17 de mayo de 1953, en las horas de la madrugada, se registró una violenta explosión con altas columnas de lodo, escorias, fragmentos de rocas y fenómenos luminosos; desapareciendo totalmente la laguna cratérica, resultado de una nueva fase de actividad del volcán.

Las erupciones de cenizas se iniciaron a mediados de julio de 1953 y duraron muchos días con intensidad variable.  Los habitantes de las cercanías informaron de relámpagos en medio de una nube, así como de un esplandor rojizo.  Una capa de cenizas se depositó alrededor del borde superior del cráter y sobre los campos al oeste de él.

A partir de 1978-1980 las erupciones de tipo estramboliano estuvieron ausentes, luego se presentaron otros tipos de modalidad eruptiva como la actividad fumarólica y las erupciones geyserianas.

En el mes de abril de 1988 el Volcán Poás entró en una nueva fase eruptiva, con erupciones tipo freáticas, originadas en el cráter principal del volcán, con materiales piroclásticos de diferentes diámetros.  Los más finos asociados con cantidades considerables de gases fueron fácilmente transportados por el viento hacia los flancos sur y suroeste principalmente, produciendo precipitación ácida que afectó vegetación, producción agrícola, pastos, etc.

La permanente erupción de gases, la disminución del nivel del lago cratérico en la época seca y la formación de pequeñas pailas fueron las características de la actividad del volcán en 1991.  En la época lluviosa el nivel del lago subió gradualmente y ocurrieron erupciones freáticas esporádicas y acidificación del medio (Fernández, 1991).

En 1992, la actividad fumarólica en islotes presentes en el lago, la disminución del nivel del lago, la formación de pailas de lodo y azufre, las pequeñas erupciones freáticas y la fuerte evaporación, asociada a la desgasificación, produjeron columnas de gases de más de 1 kilómetro de altura sobre el piso del cráter.  Con el inicio de la época lluviosa, algunos islotes donde se localizaba la actividad fumarólica, se cubrieron de agua, produciéndose en estos puntos erupciones freáticas frecuentes, con alturas entre 1 y 2 metros y columnas de gases que alcanzaron hasta 500 metros sobre el piso del cráter.

En 1993, el Volcán presentó actividad fumarólica en la parte norte y noroeste del lago en pequeños islotes, que generaron columnas de gases de hasta 500 metros de altura sobre el fondo del cráter.  En la época seca, el nivel del lago bajó, formándose pailas con emisión permanente de burbujas, lodo, azufre que alcanzaron alturas de 1 y 2 metros.  Al iniciar la época lluviosa el nivel del lago comenzó a subir cubriendo las pailas de lodo, al recuperar su nivel entró en un período de menor cantidad.

En los últimos años se han presentado en el Volcán Poás períodos de menor y mayor actividad.  En los de mayor actividad, ha ocurrido disminución del nivel del lago cratérico, llegando en algunos períodos hasta la sequedad total, erupciones freáticas y erupciones fumarólicas, con alta desgasificación.  En las épocas de mayor actividad, se ha reportado quemaduras en los bordes y lápices de las hojas de diferentes grupos de plantas en el estrato superior e inferior del bosque presentes en el Parque Nacional.

Además, los habitantes de la región han reportado un deterioro en su salud, debido a que sufren problemas en las vías respiratorias, en los ojos, alergias en la piel u otros.

Las características de las erupciones freatiformes del Poás y sus productos son prácticamente únicas en el mundo.  Es decir, la actividad del Poás se presenta como unitaria debido a que es producida por un mismo mecanismo eruptivo:  dentro de una sucesión lógica no necesariamente temporal, se pasa por medio de intensificaciones graduales de las emisiones de vapores al desprendimiento de burbujas de gases, con transporte de material sedimentario del fondo de la laguna caliente, a pequeñas explosiones freáticas similares a los geíseres, aunque sin regularidad; y consecuentemente, del continuo aumento de las energías y las cantidades de material involucrado, se pasa a explosiones más vigorosas hasta llegar a erupciones freatomagmáticas y de lava. 

El Parque Nacional Volcán Poás, área de gran interés geológico, porque en él nacen varios ríos que alimentan las cuencas hidrográficas de los ríos Grande de Tárcoles y Sarapiquí.