Características generales de las sociedades indígenas en los años previos a la llegada de los europeos

A la llegada de los españoles al territorio de lo que hoy día es Costa Rica, los habitantes originales sumarían unas 400.000 personas diseminadas en las distintas regiones del país. Estas poblaciones se encontraban organizadas política y económicamente en tribus y cacicazgos. En el primer caso se trataría de sociedades con un mínimo de jerarquía social. Por el contrario, los cacicazgos, también denominados jefaturas por los antropólogos, eran sociedades complejas, con divisiones sociales jerárquicas, una especialización del trabajo y una concentración de las funciones del poder político en determinados linajes de carácter hereditario, pero que también cambiaban, pasando el poder de un linaje a otro.

Los cacicazgos variaban en importancia. Los más pequeños agrupaban a unas pocas aldeas bajo la dirección de un cacique, asistido generalmente por un consejo de “principales”, dirigentes de los clanes o familias extensas que componían las aldeas.Los más grandes constituían un conjunto de diversos cacicazgos unidos bajo la dirección de un señor o cacique principal, cuya lealtad estaba garantizada por relaciones de parentesco, gracias al establecimiento de pactos políticos y enlaces matrimoniales.Las sociedades cacicales se encontraban divididas en dos grupos, los “principales” conformados por familias o linajes que se transmitían hereditariamente el poder y los “comunes”,constituidos por los productores agrícolas y artesanos. También de gran importancia eran los “chamanes”, o líderes religiosos que garantizaban la comunicación con los espíritus y fuerzas sobrenaturales que se suponía regían los acontecimientos de la vida. Estos individuos pertenecían igualmente al linaje de los principales.Las sociedades indígenas dependían de diversos sistemas agrícolas para la obtención de su subsistencia. Las fuentes españolas mencionan constantemente los cultivos de maíz, lo que permite afirmar que la semicultura de alto rendimiento, que por lo general combina el cultivo de maíz, frijoles y cucurbitáceas, predominaba en gran parte de los cacicazgos. Estos cultivos se realizaban probablemente empleando el sistema de roza. Consiste en la tala y quema de una parte del bosque (las cenizas garantizaban nutrientes para el suelo), la cual era cultivada hasta que disminuía el rendimiento agrícola. Entonces se procedía a limpiar una nueva área del bosque, abandonándose en barbecho el anterior terreno cultivado a fin de que se reconstituyera de nuevo el bosque. Con este tipo de sistema de producción agrícola, alrededor del 80% del territorio se encontraba normalmente en barbecho y el bosque allí constituido garantizaba una amplia variedad de recursos para las aldeas: aves y fauna con cuya caza se obtenían proteínas complementarias, así como madera y bejucos, para la construcción de los ranchos, etc. La documentación española menciona también la existencia de grandes cultivos de palma de pejibaye y de yucales. Este tipo de cultivos era muy extendido en las sociedades del Caribe. Las raíces leñosas de las yucas tienen la propiedad de extraer pocos minerales del suelo, a la vez que las hojas y tallos devuelven  materia orgánica y potasio a las áreas cultivadas, permitiendo de esta forma el desarrollo de una agricultura de carácter casi permanente. Gracias al desarrollo de distintos sistemas agrícolas, en combinación con la caza, la pesca y la recolección, las poblaciones autóctonas ocuparon prácticamente todo el territorio de lo que hoy día es Costa Rica. No obstante, algunas regiones contaban con una mayor densidad poblacional que otras, situación en la que intervinieron tanto aspectos de carácter geográfico ambiental, como de orden sociopolítico.Para la reconstitución de los cacicazgos al momento de la llegada de los españoles, se dispone esencialmente de las fuentes documentales que dejaron los conquistadores. En este sentido, se trata siempre de una visión sesgada de las sociedades autóctonas, ya que los indígenas aparecen siempre como el “otro”, en oposición al español, quien escribe imponiendo su visión eurocentrista de las sociedades autóctonas.  Es posible agrupar los cacicazgos de acuerdo a su ubicación geográfica. Así, en la región del Valle Central, los investigadores han localizado (a partir del estudio de las fuentes documentales) dos importantes señoríos que confederaron diversos cacicazgos en este territorio, así como otros situados en las vías naturales que comunicaban con las costas del Atlántico y del Pacífico. Estos eran el Señorío de Garavito, el cual unificaba los pueblos que se localizaban desde el Pacífico Central, en las cercanías de la actual Esparza, hasta los territorios situados al norte y noroeste del río Virilla. Lo que los españoles luego denominarían la “provincia de Garavito” se componía del valle llamado de Coyoche y que luego los españoles bautizaron como “valle de la Cruz”, el cual constituía el asiento principal de este cacique. El conquistador Perafán de Ribera señala como integrantes de este cacicazgo territorios que hoy día resultan difíciles de localizar. Se considera que los territorios de los indígenas Botos y Tises, ubicados en las llanuras del norte del país estaban igualmente supeditados a la hegemonía de este cacique. Respecto del vasto territorio correspondiente a la Vertienta Atlántica, la documentación da cuenta de gran número de pueblos y cacicazgos. En la amplia región de las llanuras del norte, entre los ríos San Carlos y Sarapiquí, se encontraba el cacicazgo de los Botos. Probablemente agrupaba a los territorios de los actuales indígenas Guatusos o Maleku ubicados entre los ríos Caño Negro y Pocosol. En realidad los españoles denominaroncon el nombre de Botos al territorio que se ubicaba a partir de las estribaciones septentrionales de los volcanes Poás y Barva. No obstante, durante los primeros años del desarrollo de la conquista, se mencionan también los territorios indígenas de los Tises y Katapas. Los primeros se ubicarían entre los ríos Kutria o Cutrís y Frío, en tanto los segundos entre los ríos Frío y Zapote. Debido al escaso interés de los conquistadores por someter esta región, el área de los Botos se convertiría durante todo el período colonial en zona refugio, hacia donde huirían los indígenas que lograban escapar de la dominación implantada por los hispánicos en otras regiones del país. En términos generales, puede decirse que todas estas poblaciones compartían rasgos culturales, aunque también mostraban diferencias, particularmente de carácter lingüístico. Tampoco estuvieron exentas las rivalidades interétnicas, las que muchas veces desembocaron en actividades bélicas. Los colonizadores hispánicos se valieron a menudo de tales rivalidades con el objeto de conseguir sus propios fines. No obstante, todas estas poblaciones de la región del Caribe Sur, enfrentaron tenazmente los intentos de asentarse por parte de los españoles, así como rechazaron los esfuerzos de éstos por reasentarlos en poblados distantes de sus sitios de habitación originales.

FUENTE DEL ARTICULO:

Anuario de Estudios Centroamericanos, Universidad de Costa Rica, 23(1-2): 143-197, 1997
INDÍGENAS INSUMISOS, FRAILES Y SOLDADOS:
TALAMANCA Y GUATUSO, 1660 - 1821
Juan Carlos Solórzano Fonseca
http://cariari.ucr.ac.cr/~anuario/solorzano3.pdf